As vacinas contra a Covid-19 acionam um poderoso alarme que mobiliza o sistema imunológico humano contra o câncer e quase dobra o tempo médio de sobrevida dos pacientes, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores do Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas e da Universidade da Flórida.
O estudo examinou os registros de mais de mil pacientes do MD Anderson que já haviam iniciado imunoterapia aprovada para câncer de pulmão de células não pequenas avançado e melanoma, um tipo de câncer de pele, comparando aqueles que receberam vacinas de RNA mensageiro (mRNA) contra Covid com aqueles que não receberam.
“Esses dados são incrivelmente empolgantes, mas precisam ser confirmados em um ensaio clínico de fase 3”, disse Adam Grippin, autor principal do estudo publicado nesta quarta-feira (22) na revista Nature.
Grippin, que trabalhou no projeto enquanto estava na Universidade da Flórida e agora é oncologista de radiação no MD Anderson Cancer Center, disse que o planejamento para um ensaio clínico fase 3 está em andamento e que os organizadores esperam começar a inscrever pacientes até o final do ano.
Embora os resultados aumentem a esperança de que os cientistas possam desenvolver uma vacina universal e pronta para uso em pacientes com diferentes tipos de câncer, eles surgem em um momento difícil para a pesquisa de vacinas que utilizam RNA mensageiro.
Em agosto, o Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., anunciou que o governo estava encerrando o envio de quase US$ 500 milhões no desenvolvimento de vacinas de mRNA, “porque os dados mostram que essas vacinas não protegem efetivamente contra infecções respiratórias superiores como Covid e gripe”. Cientistas contestaram vigorosamente essa afirmação de Kennedy.
Vacinas que usam RNA mensageiro instruem o sistema imunológico sem realmente infectar o corpo, ensinando as células a produzir uma parte inofensiva da proteína do vírus. Sob o programa Operação Warp Speed do presidente Donald Trump para combater a pandemia de Covid-19, os cientistas conseguiram usar a plataforma de mRNA para desenvolver vacinas em menos de um ano após a detecção do vírus. O desenvolvimento de vacinas geralmente leva de dez a 15 anos.
Mas as vacinas de mRNA não eram de forma alguma uma ideia nova. Por mais de duas décadas cientistas vinham investigando seu uso contra influenza e câncer.
No estudo mais recente, cientistas analisaram retrospectivamente quase 900 pacientes com câncer de pulmão avançado tratados no MD Anderson e descobriram que aqueles que receberam vacinas contra Covid-19 dentro de 100 dias após o início da imunoterapia contra o câncer experimentaram uma sobrevida média de 37,3 meses, em comparação com 20,6 meses para aqueles que não foram vacinados.
Pacientes com melanoma metastático também mostraram melhora na sobrevida média quando foram vacinados.
A imunoterapia funciona liberando um freio que impede uma resposta imune excessiva de matar células saudáveis. Liberar esse freio permite que glóbulos brancos chamados células T ataquem o câncer.
Questionado sobre o novo estudo, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos divulgou um comunicado dizendo que “o risco-benefício da vacinação contra Covid em pessoas com menos de 65 anos é mais favorável para aqueles que têm um risco aumentado de Covid-19 grave, incluindo grupos como os pacientes com câncer avançado analisados nesta hipótese. Encerramos 22 investimentos no desenvolvimento de vacinas de mRNA porque os dados mostraram que elas não protegem efetivamente contra infecções respiratórias superiores como Covid”.
Por que exatamente as vacinas de mRNA se mostraram tão eficazes em despertar o sistema imunológico do corpo para a presença de câncer ainda não está claro, mas pode ter algo a ver com o papel fundamental do RNA na evolução da vida.
“O RNA precedeu o DNA evolutivamente, então as células não gostam de RNA do mundo exterior entrando”, disse Elias Sayour, um dos autores do novo artigo e oncologista pediátrico da University of Florida Health. “Então, quando isso acontece, dispara todos os alarmes do corpo humano. Os sinais de emergência de que estamos em perigo.”
Grippin havia trabalhado no laboratório de Sayour na Universidade da Flórida até 2019; ele ingressou no MD Anderson em julho de 2021.
Cientistas de ambas as instituições deram seguimento à análise dos registros de pacientes do MD Anderson com modelos de camundongos e descobriram que, quando o tratamento de imunoterapia era usado com vacinação de mRNA, a combinação retardava o crescimento do tumor.
“Não é inesperado. Você pode esperar que mais dados surjam”, disse Katalin Kariko, pesquisadora da Universidade da Pensilvânia que compartilhou o Prêmio Nobel de Medicina de 2023 com Drew Weissman pelo trabalho que levou ao desenvolvimento das vacinas contra o coronavírus.
Segundo Kariko, que não esteve envolvida no novo estudo, existem cerca de 150 ensaios clínicos de vacinas de mRNA em andamento em todo o mundo, quase metade para tratamento de doenças infecciosas e muitos das outras para cânceres. “É barato e muito rapidamente você pode prosseguir”, disse ela. “Vai avançar e vai beneficiar o paciente.”
Jeff Coller, professor de biologia e terapêutica de RNA na Universidade Johns Hopkins, que também não esteve envolvido no artigo da Nature, disse que o mRNA tem sido visto como um tratamento promissor para o câncer porque “é um produto natural do corpo humano; seu mRNA é produzido pelo corpo milhões de vezes por dia, e é incrivelmente adaptável”.
Ele acrescentou que o mRNA “é muito fácil de trabalhar, desenvolver, fabricar e alterar conforme necessário. Nenhum outro terapêutico médico é tão adaptável”.
Como exemplo, ele destacou que no dia seguinte à determinação da sequência genômica do vírus SARS-CoV-2 os pesquisadores conseguiram projetar uma vacina de mRNA contra ele, embora tenha levado meses até que as vacinas fossem aprovadas e colocadas em uso.
Grippin disse que o caminho para a descoberta mais recente começou em 2016, quando ele e outros cientistas estavam experimentando uma vacina especificamente adaptada para os tumores cerebrais de pacientes individuais.
“Realizamos um experimento projetado para mostrar o quão importante era que fizéssemos uma nova vacina” para corresponder à composição específica de cada tumor. O choque veio quando examinaram a resposta das vacinas de controle.
Embora as vacinas de controle não estivessem relacionadas à composição do tumor, elas mostraram uma resposta imune notável. “Foi exatamente o oposto do que esperávamos que acontecesse”, disse Grippin. “Mas isso abriu a porta para a possibilidade de podermos projetar uma vacina universal que possa ser usada para treinar o sistema imunológico de qualquer paciente para matar seu câncer.”
O fato de que as vacinas não precisam ser individualmente adaptadas para um paciente é especialmente significativo. Fazer vacinas personalizadas contra o câncer exigiria realizar uma biópsia no tumor de um paciente e analisar sua composição genética, um processo que levaria meses.
Sayour e outros cientistas disseram que esperam que o novo estudo leve a administração Trump a reconsiderar a interrupção do desenvolvimento de vacinas de mRNA. “Poucas coisas foram testadas tão abrangentemente quanto a vacina de mRNA contra Covid-19”, disse Sayour.
“Não estou dizendo que esta é a cura para o câncer, ok? Estou dizendo que esta é uma ferramenta, uma ferramenta que pode nos permitir melhorar a resposta à imunoterapia que temos atualmente.”
O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional do Câncer e várias fundações.
Este texto foi publicado originalmente aqui.