Entrar na casa de Cindy Eckert, 52, logo deixa claro que toda essa coisa do rosa nunca foi um truque que seus críticos uma vez fizeram parecer.
Decorando a entrada está uma estátua rosa de tamanho exagerado de seu buldogue francês, Mortimer. No pátio interno, uma garagem envidraçada exibe uma caminhonete rosa Chevy dos anos 1940. Depois há a própria Eckert que estava vestida, como sempre, de rosa da ponta dos dedos dos pés até o topo de sua cabeça.
Ela é cofundadora e CEO da Sprout Pharmaceuticals, fabricante do medicamento para libido feminina Addyi (flibanserin), que trata a condição conhecida como transtorno do desejo sexual hipoativo (HSDD) em mulheres na pré-menopausa. Em 2015, Eckert venceu uma batalha feroz para conseguir sua aprovação pela FDA (órgão regulador americano).
Naturalmente, ela abraçou o nome “pequena pílula rosa”.
Críticos acusaram Sprout de tentar medicalizar os naturais altos e baixos do desejo sexual feminino. Quando, um dia após ganhar a aprovação da FDA, Eckert vendeu a Sprout por US$ 1 bilhão (R$ 5,3 bilhão) para uma empresa que logo aumentou o preço e efetivamente engavetou o Addyi, foi mais uma prova para seus detratores de que ela não tinha o melhor interesse das pacientes em mente.
Mas uma década depois, após recuperar sua empresa em uma batalha judicial em 2018, os críticos de Eckert se calaram. Alguns até se converteram.
“Minha opinião mudou”, diz Laurie Mintz, psicóloga e terapeuta sexual, que uma vez argumentou que comparar a baixa libido a uma doença poderia afastar as mulheres de remédios “menos perigosos”.
Graças ao afrouxamento das diretrizes da FDA em torno do Addyi e a um amplo e contínuo acerto de contas com os cuidados de saúde das mulheres, agora há mais de 30.000 médicos prescrevendo Addyi e mais de meio milhão de prescrições no mercado. Enquanto as mulheres ou consomem histórias sobre mulheres da Geração X tendo o melhor sexo de suas vidas, mulheres de todas as idades estão priorizando suas próprias vidas sexuais.
Quebrando o Tabu
Durante grande parte do último meio século, a luta pela liberdade sexual das mulheres baseou-se principalmente em argumentos econômicos. Dar às mulheres acesso a métodos contraceptivos, segundo o raciocínio dos defensores, permitiria que elas determinassem se e quando teriam filhos, capacitando-as a estudar, trabalhar e alcançar independência financeira.
Se as mulheres realmente desejavam ou gostavam do sexo que agora estavam livres para ter era, por muito tempo, uma questão muito mais tabu.
No entanto, isso estava na mente de Eckert quando ela encontrou o urologista Irwin Goldstein, que tinha algo que queria que ela visse. Era uma série de vídeos de mulheres que haviam participado de um ensaio clínico para flibanserin, mas o FDA o havia rejeitado, e agora a empresa estava desistindo dos testes.
As mulheres nos vídeos estavam arrasadas por não terem mais acesso a um tratamento que diziam ajudá-las. Eckert ficou indignada que, por tanto tempo, o desejo sexual das mulheres tivesse sido descartado puramente como uma questão de níveis de estresse e problemas conjugais.
Um ano após a conferência, Eckert e Whitehead adquiriram os direitos do flibanserin e fundaram a Sprout, esperando ter outra chance de aprovação.
Isso acabou não sendo tão fácil. Os efeitos colaterais —sonolência e queda da pressão arterial, principalmente se ingeridos com álcool— deram aos funcionários da FDA motivo para hesitar, e a agência também rejeitou o pedido de aprovação do medicamento.
A decisão incentivou um movimento de mulheres que acreditavam que a rejeição cheirava a sexismo. O FDA, que não comentou para este artigo, negou as alegações de sexismo na época.
A agência aprovou o flibanserin em 2015, escrevendo mais tarde no New England Journal of Medicine que, embora “os efeitos médios do tratamento fossem pequenos” (cerca de 10% mais altos que o placebo), “a eficácia havia sido estabelecida”.
Mas a espera pelo medicamento estava longe de terminar. Os reguladores impuseram proteções rigorosas, incluindo um aviso em destaque no rótulo do Addyi, e exigiu que médicos e farmacêuticos obtivessem certificação especial para prescrevê-lo, e que as mulheres assinassem um termo prometendo abster-se de álcool enquanto o tomassem.
Então, dentro de um ano, a Valeant, a empresa que adquiriu a Sprout, efetivamente implodiu, fazendo com que toda a equipe da Sprout fosse eliminada. Nas mãos de uma empresa maior, Eckert acreditava que o Addyi chegaria ao mercado mais rapidamente do que se a Sprout tentasse comercializá-lo por conta própria. Quando seu plano desmoronou, “foi realmente a sensação de ter decepcionado todo mundo”, diz.
O Segundo Advento da Pílula Rosa
Em 2016, os antigos investidores da Sprout processaram a Valeant por não cumprir sua obrigação contratual de comercializar o Addyi. Dois anos depois, a Valeant fez um acordo, devolvendo as chaves da empresa para Eckert em troca de 6% dos royalties, com um bônus adicional: um empréstimo de US$ 25 milhões (R$ 113 milhões) para ajudá-la a trazer o Addyi de volta dos mortos.
Nos últimos anos, a menopausa e a perimenopausa tornaram-se tópicos quentes, e investidores do Vale do Silício e celebridades estão contribuindo para uma economia da menopausa em expansão. Tudo isso deu recentemente um impulso à empresa de Eckert. Este ano, a Sprout está a caminho de dobrar sua receita, e está encontrando apoiadores pelo caminho.
Essa mudança cultural espelhou uma mudança regulatória. Desde que Eckert recuperou a Sprout, o FDA recuou em muitas de suas restrições ao Addyi, removendo os requisitos de certificação para médicos e farmacêuticos e suspendendo a restrição total ao consumo de álcool para mulheres.
A FDA também acelerou o processo de solicitação do Addyi para expandir a aprovação para mulheres na pós-menopausa. Uma decisão final pode ser tomada ainda este ano.
Eckert está agora trabalhando em outra campanha de pressão pública, desta vez para expor o que ela diz ser uma falta de paridade na forma como as seguradoras cobrem medicamentos destinados a condições de saúde das mulheres versus dos homens.
À medida que o perfil do Addyi cresceu, é claro, também aumentou o interesse de potenciais compradores. “Recebemos ofertas”, diz Eckert, e ela não as descarta. Mas ela está muito mais hesitante em abandonar o projeto. “Este seria um momento realmente difícil para desistir, quando finalmente encontramos nosso ritmo”, diz.