O Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos (NIH, na sigla em inglês), o maior financiador público de pesquisa biomédica no mundo, anunciou na quinta-feira (22) que não apoiará mais pesquisas que utilizem tecido fetal doado à ciência após abortos.
“Esta decisão é sobre avançar a ciência investindo em tecnologias inovadoras mais capazes de modelar a saúde e doenças humanas. Sob a liderança do presidente Trump, a pesquisa financiada pelos contribuintes deve refletir a melhor ciência atual e os valores do povo americano”, disse o diretor do NIH Jay Bhattacharya em um comunicado.
A mudança política foi celebrada por defensores antiaborto, mas criticada por cientistas que afirmaram que isso atrasaria os esforços para compreender questões cruciais sobre o desenvolvimento humano e a busca por tratamentos.
O anúncio não foi uma surpresa —o primeiro governo de Donald Trump estabeleceu restrições à pesquisa com tecido fetal que foram posteriormente revertidas pela administração do ex-presidente Joe Biden. A interrupção da pesquisa fetal foi destacada como um objetivo político no Projeto 2025, o plano para o segundo mandato de Trump publicado pela conservadora Fundação Heritage.
A senadora Cindy Hyde-Smith, em uma postagem no X, chamou a alteração de “bem-vinda mudança política que alinha o avanço científico com nossos valores”.
“Reflete um claro reconhecimento de que o progresso médico pode continuar através de métodos de pesquisa inovadores e éticos sem afrontar o respeito pela vida humana”, escreveu ela.
Tomasz Nowakowski, neurocientista da Universidade da Califórnia em São Francisco —que depende do tecido para investigar questões sobre o desenvolvimento humano como os fatores que aumentam o risco de distúrbios cerebrais como o autismo— diz que a mudança abrupta é um retrocesso para a ciência dos EUA.
“Se queremos entender as origens desses distúrbios e desenvolver possíveis terapias, precisamos criticamente de pesquisas diretamente em tecido cerebral humano”, afirma Nowakowski.
Ele acrescenta que é um “privilégio extremo” trabalhar com tecido fetal, que é doado à ciência sob rigorosa supervisão ética e que de outra forma seria descartado como resíduo biomédico. Sistemas alternativos que não dependem de tecido fetal, como modelos de tecido cerebral cultivados em laboratório chamados organoides cerebrais, são promissores e úteis, segundo Nowakowski, mas não capturam toda a complexidade do cérebro em desenvolvimento.
Por exemplo, Nowakowski diz que seu próprio trabalho descobriu que certas células “progenitoras” que parecem ser importantes na formação de tumores cerebrais não ocorrem em modelos de organoides cerebrais. Os cientistas podem usar pesquisas em tecido fetal para melhorar os modelos de organoides.
“Esta política significa que não poderemos mais contribuir para a descoberta”, afirma Nowakowski.
Steven Finkbeiner, neurocientista e diretor do Centro de Sistemas e Terapêutica do Gladstone Institutes em São Francisco, diz que seu laboratório estava usando tecido fetal para entender melhor a doença de Alzheimer e por que pessoas com síndrome de Down têm maior risco.
“Não existe realmente um modelo que possa recapitular totalmente a biologia humana”, afirma Finkbeiner. Ele espera continuar a pesquisa se puder encontrar fontes alternativas de financiamento.
Em seu anúncio, o NIH disse que o número de projetos de pesquisa com tecido fetal apoiados por financiamento federal vem diminuindo desde 2019, e que havia apenas 77 projetos no ano fiscal de 2024. “Avanços em organoides, chips de tecido, biologia computacional e outras plataformas de ponta criaram alternativas robustas que podem impulsionar a descoberta enquanto reduzem preocupações éticas”, afirmou o comunicado.
Lawrence Goldstein, professor emérito da Universidade da Califórnia em San Diego que serviu no Conselho Consultivo de Ética em Pesquisa com Tecido Fetal Humano do NIH durante o primeiro governo Trump, discorda. Ele diz que o tecido fetal humano é necessário para garantir que modelos alternativos estejam replicando com precisão a coisa real.
“Se você quer deduzir as características moleculares reais do desenvolvimento de órgãos humanos durante os estágios fetais e se quer ter certeza de que está fazendo os tipos certos de células a partir de células-tronco, você precisa de tecido fetal real. É apenas lógica direta e pensamento sobre padrões científicos rigorosos”, afirmou Goldstein por e-mail.
Para o padre Tadeusz Pacholczyk, bioeticista do Centro Nacional Católico de Bioética, a nova política do NIH é “um desenvolvimento bem-vindo”.
“Várias administrações americanas anteriores deixaram cair a bola ética quando se tratava de permitir que tecidos fetais humanos de abortos eletivos fossem usados em investigações científicas financiadas pelo NIH”, afirmou Pacholczyk por e-mail. “Na prática, eles criaram uma situação em que a pesquisa com tecido fetal enfrentava muito poucas barreiras ou limitações práticas.”
Tyler Lamb, diretor de políticas da Sociedade Internacional de Pesquisa com Células-Tronco, também diz em um e-mail que a pesquisa com tecido fetal humano tem sido crucial para entender o desenvolvimento humano e contribuiu para o desenvolvimento de vacinas e medicamentos.
“A nova política do NIH de encerrar esta pesquisa conduzida de forma responsável e eticamente regulamentada negará aos pesquisadores uma ferramenta científica essencial, retardando a descoberta e atrasando os esforços para avançar tratamentos e intervenções que beneficiam diretamente os pacientes”, afirma Lamb.