A primeira vez que Mesfin Yana Dollar auxiliou em uma cirurgia de coração aberto, sua paciente era uma adolescente da Etiópia. Ela estava assustada e chorando.
Ele foi até a cabeceira dela no Hospital da Universidade Emory em Atlanta e falou com ela em amárico, explicando que ele operaria a máquina que funcionaria como seu coração e pulmões durante a cirurgia.
“Eu passei pela mesma cirurgia, e tudo vai ficar bem”, ele disse a ela, acrescentando que quando adolescente também teve febre reumática que evoluiu para doença cardíaca reumática. A menina lhe disse: “Você deve ser um anjo.”
Anos depois, ele ainda se vê em cada paciente. “Eu estive naquela mesma mesa de operação”, disse Mesfin.
Mesfin nasceu em uma pequena aldeia na Etiópia em 1985. Não havia eletricidade ou água encanada, mas ele disse que não lhe faltava nada. Estava cercado pela família e era feliz —até adoecer quando tinha cerca de 10 ou 11 anos.
No início, ele sentia que não conseguia correr tão rápido e ficava sem fôlego facilmente. Depois, não conseguia mais caminhar até a escola, e sua tosse o mantinha acordado à noite. Seus pais tentaram medicina tribal e o levaram a médicos em cidades próximas. Ele ainda não sabia o que havia de errado, mas não queria se sentir um fardo para sua família. Um dia, conseguiu uma carona até a capital, Adis Abeba, e entrou nas Missionárias da Caridade de Madre Teresa. Foi lá que conheceu o médico americano Rick Hodes.
“Vi este jovem homem branco e baixo com um estetoscópio pendurado no pescoço”, disse Mesfin sobre Hodes, que vive na Etiópia e ajuda pacientes com doença cardíaca reumática e problemas na coluna. “Ele estava brincando com as crianças e com os pacientes.”
Mesfin descobriu que Hodes é conhecido por salvar milhares de vidas na Etiópia, frequentemente encontrando maneiras criativas de financiar tratamentos para os pacientes mais pobres e doentes. Hodes adotou crianças para poder incluí-las em seu plano de saúde e enviá-las aos Estados Unidos para cirurgias na coluna.
Hodes ouviu o coração e os pulmões de Mesfin, depois solicitou uma série de exames antes de dizer a Mesfin que ele tinha uma condição cardíaca grave. Ele precisaria de cirurgia.
Não havia cirurgia de coração aberta na Etiópia na época, então Hodes começou a procurar um lugar para Mesfin fazer a cirurgia nos EUA.
“Ele apareceu do nada, me diagnosticou e agora está procurando uma cirurgia”, lembrou Mesfin. Ele diz que Hodes salvou sua vida.
Mesfin voou para Atlanta quando tinha cerca de 15 anos para fazer a cirurgia, que foi financiada em parte pela organização sem fins lucrativos Children’s Cross Connection International. Jim Kauten, um cirurgião cardiotorácico do Instituto Cardíaco Piedmont, reparou a válvula mitral de Mesfin para melhorar a função cardíaca. A cirurgia foi bem-sucedida, e Mesfin retornou para uma família anfitriã nas proximidades de Atlanta para se recuperar.
Por coincidência, seu anfitrião era dentista e recomendou que Mesfin extraísse os dentes do siso antes de retornar à Etiópia. Ele se recuperou da cirurgia, extraiu os dentes e voltou para Adis Abeba, onde ficou com Hodes para que o médico pudesse continuar monitorando sua recuperação.
Porém, o local dos dentes do siso de Mesfin ficou infectado. Ele desenvolveu endocardite, uma condição potencialmente fatal. Hodes o tratou em sua sala de estar com medicamentos, mas Mesfin estava ficando cada vez mais doente.
“Eu disse ao Rick, sabe de uma coisa, você fez tudo o que era possível”, lembrou Mesfin. “Esta é a vontade de Deus, e se eu morrer, não há problema agora.”
Hodes disse que não deixaria Mesfin morrer. Ele o enviou de volta a Atlanta para uma cirurgia de emergência. Uma ambulância o esperava no aeroporto.
Em vez de um reparo na válvula, os médicos a substituíram por uma mecânica que duraria mais tempo. Mas isso significava que Mesfin precisaria de anticoagulantes e monitoramento por toda a vida —então ele não poderia voltar para sua casa na zona rural da Etiópia, onde o atendimento não estava prontamente disponível.
O cardiologista de Mesfin, Allen Dollar, decidiu levá-lo para sua casa —e o adolescente se juntou à crescente família Dollar em Atlanta, que inclui filhos biológicos e adotados. Mesfin acabou adotando o sobrenome da família.
“Isso me lembrou um pouco de casa porque tenho 11 irmãos e duas irmãs”, disse Mesfin. “Esta é uma família tão grande quanto a que eu tinha na Etiópia.”
‘Uma segunda vida’
Como adolescente na escola em Atlanta, Mesfin estudou muito para melhorar seu inglês e rapidamente alcançou seus colegas. “Fui abençoado com uma segunda vida”, disse ele.
A doença cardiovascular é uma das principais causas de morte em jovens adultos na Etiópia, e a doença cardíaca reumática, disse Allen Dollar, é um dos principais motivos. A febre reumática pode se desenvolver quando a dor de garganta estreptocócica, ou às vezes a escarlatina, não é tratada adequadamente.
Allen disse que Mesfin se adaptou rapidamente ao ritmo da vida americana. “Mesfin era o mais estudioso de todos os nossos filhos”, disse Allen. “Nunca vi um garoto estudar tanto na minha vida.”
Mesfin sabia que queria trabalhar na área da saúde. Ele foi para a Universidade Estadual da Geórgia e estudou para se tornar terapeuta respiratório. Foi lá que conheceu sua esposa, Iyerusalem. Eles têm dois filhos. Mesfin trabalhou em Atlanta por alguns anos antes de mudar sua jovem família para o Texas. Ele se formou como perfusionista cardíaco no Instituto do Coração do Texas e conseguiu um emprego na Clínica Mayo em Minnesota, onde sua esposa também trabalha.
Na Clínica Mayo, Mesfin, 40, opera a máquina coração-pulmão para pacientes durante algumas das cirurgias de coração aberto mais complexas do mundo.
Ele e o cirurgião que salvou sua vida retornam à Etiópia para realizar cirurgias através da organização sem fins lucrativos Heart Attack Ethiopia.
Na primeira viagem de missão cirúrgica há alguns anos, Mesfin surpreendeu Kauten ao aparecer. “Isso foi especialmente bom na minha opinião”, disse Kauten. “Para ele poder retribuir à sua comunidade os serviços que recebeu nos Estados Unidos, e ele pôde retribuir na Etiópia.”
Kauten disse que, além de ser um perfusionista habilidoso, Mesfin atua como intérprete para os profissionais de saúde etíopes e americanos, e ajuda a equipe com um senso de coesão. Ele também passa horas com estudantes em treinamento para se tornarem perfusionistas, como ele, para ajudá-los a aprender.
Por mais que Mesfin amasse sua nova vida, ele sentia falta de sua família biológica. Ele eventualmente ajudou a trazer seus pais e vários de seus irmãos para os EUA.
Allen disse que está orgulhoso do sucesso profissional de seu filho adotivo, mas também da pessoa que ele se tornou.
“Ele manteve esse espírito de gratidão”, disse ele. “Ele nunca perdeu de vista o que sua vida poderia ter sido e todas as pessoas ao longo do caminho.”
“Eu sempre sou grato”, disse Mesfin. “Sou grato pela minha família, por simplesmente estar nos Estados Unidos. É uma ressurreição para mim. Sabe, eu estava uma vez perdido, morto, e fui ressuscitado e estou vivendo uma nova vida.”